No dia 3 de julho de 1938, uma locomotiva do tipo Mallard, classe A4, fabricada nas oficinas da poderosa LNER – London and North Eastern Railway – bateu o recorde mundial de velocidade, alcançando 207 km/h. Outros recordes viriam nas décadas a seguir, mas sempre por trens elétricos (hoje é 575 km/h, de um TGV Duplex), e nunca mais por trens a vapor.
Hoje, restam seis Mallards no mundo, inclusive a da foto, batizada de “Bittern” (um pássaro), assim como Mallard é um pato (seu criador, sir Nigel Gresley, era também ornitólogo). Elas pararam de circular na década de 60, mas a Bittern ainda pode ser usada em passeios turísticos, fretada por empresas ou clubes ou mesmo particulares.
As máquinas restantes estão hoje reunidas no National Railway Museum, em York, e tem sido objeto de comemorações e espetáculos, transcorridos 75 anos do recorde. O curador de Veículos Ferroviários, Robert Gwynne, explica que a locomotiva recebeu alguns equipamentos modernos para circular nas vias existentes, como freios a ar e cab signal. E que a procura é grande.
Para alugar uma locomotiva de linha como a Bittern, o preço seria em torno de 6 mil libras por dia (R$ 22 mil), mais carvão e óleo. O custo de uma excursão de York a Carlisle, por exemplo, incluindo trackage right e equipagem, seria em torno de 15 mil libras (55 mil reais), razão porque os preços são tão altos.
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